Plantar alface em canteiro é uma das formas mais simples e rentáveis de começar uma horta, mesmo em espaços pequenos. A planta cresce rápido entre 30 a 45 dias, dependendo da variedade não exige grandes investimentos e tolera bem os solos das zonas periurbanas de Moçambique, desde que receba água regular e alguma sombra nas horas mais quentes do dia.
O primeiro erro que muitos fazem é escolher mal o local. A alface gosta de sol pela manhã, mas sofre com o calor forte da tarde, principalmente entre outubro e fevereiro. Um canteiro voltado a nascente, ou com uma cobertura leve de sombra (uma rede sombreadora a 30-50%, por exemplo), costuma dar plantas mais firmes e menos propensas a "espigar" antes da hora quando a planta cresce para cima e fica amarga em vez de formar a roseta de folhas que se quer colher.
Preparar o canteiro
O canteiro ideal tem entre 1 e 1,20 metros de largura, o suficiente para se trabalhar dos dois lados sem pisar na terra cultivada. A altura deve rondar os 20 a 25 centímetros, levantada em relação ao solo à volta, para melhorar a drenagem a alface não gosta de raízes encharcadas.
Antes de plantar, é preciso revolver bem a terra, tirar pedras e raízes velhas, e incorporar estrume curtido ou composto orgânico bem decomposto. Uma boa proporção é misturar cerca de dois a três quilos de composto por metro quadrado. Estrume fresco deve ser evitado: queima as raízes jovens e traz o risco de contaminação, principalmente se a alface for consumida crua, como normalmente é.
O pH ideal do solo para a alface fica entre 6 e 6,8, ligeiramente ácido a neutro. Em solos muito ácidos, comuns nalgumas zonas do país, uma aplicação de cal agrícola semanas antes do plantio ajuda a corrigir o problema.
Sementeira ou mudas prontas
Há duas formas de começar: semear diretamente no canteiro ou fazer uma sementeira à parte e depois transplantar as mudas. A segunda opção costuma dar melhores resultados, porque permite selecionar só as plântulas mais fortes e poupa sementes.
Numa sementeira pode ser um tabuleiro, um canteiro pequeno reservado ou até garrafas cortadas as sementes devem ser colocadas a cerca de meio centímetro de profundidade, com um espaçamento de 2 a 3 centímetros entre elas. A germinação leva entre 5 a 10 dias, e é mais rápida quando a temperatura do solo está entre 18°C e 22°C. Em dias muito quentes, vale a pena regar a sementeira ao fim da tarde e cobri-la com um pano fino ou palha até nascerem os primeiros brotos.
As mudas estão prontas para ir para o canteiro definitivo quando têm entre 4 e 6 folhas verdadeiras, normalmente 3 a 4 semanas depois da sementeira. O transplante deve ser feito preferencialmente ao fim do dia ou num dia nublado, para reduzir o choque da planta com o sol direto.
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No canteiro final, o espaçamento recomendado é de 25 a 30 centímetros entre plantas e entre linhas, para variedades de folha solta como a alface-crespa. Para tipos que formam cabeça, como a americana, o espaço deve ser um pouco maior, perto dos 35 centímetros, porque as plantas precisam de mais área para desenvolver.
Um espaçamento apertado parece aproveitar melhor o canteiro, mas na prática faz o oposto: as plantas competem por luz e nutrientes, crescem fracas e ficam mais vulneráveis a fungos, por falta de circulação de ar entre as folhas.
Rega e cuidados durante o crescimento
A alface tem raízes superficiais, por isso precisa de rega frequente, mas em pouca quantidade de cada vez. O ideal é manter o solo húmido, nunca encharcado, regando de manhã cedo ou ao fim da tarde. Em dias de calor intenso, pode ser necessário regar duas vezes ao dia.
A falta de água constante é a causa mais comum de alface amarga ou que "espiga" cedo demais. Por isso, quem planta em zonas com fornecimento de água irregular deve considerar cobrir o canteiro com uma camada fina de palha ou capim seco (mulch), que ajuda a reter a humidade do solo e reduz a necessidade de regas.
Quanto a pragas, os principais inimigos da alface são as lesmas, os pulgões e as lagartas, que atacam principalmente à noite ou em dias nublados. Uma inspeção regular às folhas, principalmente na base da planta, permite detetar o problema antes que se espalhe. Muitos produtores preferem soluções caseiras nesta fase como calda de sabão neutro diluído para pulgões, ou armadilhas de cerveja para lesmas já que a alface é colhida e comida crua, o que torna o uso de químicos mais delicado.
Quando colher
A colheita pode começar assim que as plantas atingem um tamanho comercial razoável, normalmente entre 45 e 60 dias depois do transplante, dependendo da variedade e da estação. Um sinal prático: quando as folhas exteriores já cobrem bem o centro da planta e o "coração" ainda está fechado, é o momento certo. Deixar a alface no canteiro depois disso, especialmente com calor, acelera o espigamento e estraga o sabor.
Para colher, corta-se a planta rente ao solo com uma faca ou tesoura limpa, ou arranca-se inteira, com raiz, se for para venda no mesmo dia. Colher pela manhã, com as folhas ainda frescas do orvalho, prolonga o tempo de conservação depois da colheita.
Com um canteiro bem preparado e rega constante, é possível fazer plantios escalonados semeando um pequeno lote a cada duas semanas para garantir alface fresca durante todo o ano, sem depender de uma única colheita grande.
